Hay algo extraño en esta imagen, un B-17 vuela con un motor averiado, la cola, el estabilizador horizontal y el morro destruidos, a su lado su peor enemigo un ME-Bf109 parece escoltarlo, sin intención de derribarlo, ¿por qué? es una historia que merece la pena leer.
 
Charlie Brown era un piloto norteamericano de Fortaleza Volante B-17 del 379º Grupo de Bombarderos de la 8ª Fuerza aérea basado en Kimbolton, Inglaterra. Su B-17 fue bautizado como "Ye Olde Pub" y estaba en un estado lamentable el 20 de Diciembre de 1943 como consecuencia de la flak y los impactos de la aviación de caza alemana. Su primera misión como comandante de vuelo no podía haber terminado peor, su objetivo había sido el complejo de Focke Wulf en Bremen, Alemania, tras el raid Brown y cuatro de sus tripulantes estaban heridos mientras que uno de los artilleros había muerto. Brown recuerda:“Comencé a descender en espiral saliendo de ella muy cerca del suelo. En mi memoria perdura la tensión de esquivar árboles y edificios, tuve pesadillas durante años y años esquivando una y otra vez árboles y edificios. Creo que los alemanes pensaban que terminaría por estrellarme.”. Pero no fue así y el avión consiguió remontar el vuelo, tenía el compás estropeado y en lugar de volar hacia kimbolton donde estaba su base, lo estaba haciendo penetrando cada vez más en territorio enemigo. En su errónea trayectoria de vuelo el B-17 sobrevoló un aeródromo de la Luftwaffe. El avión fue rápidamente avistado y el experimentado piloto de servicio en aquel momento Franz Steigler fue ordenado despegar y derribar el bombardero incursor.
Steigler realizo las maniobras pertinentes para acercarse a lo que el creía iba a ser una presa fácil. Cuando estuvo próximo al B-17 no pudo creer lo que veían sus ojos: en sus propias palabras, "nunca antes había visto volando a un avión en un estado tan calamitoso: la cola y la sección trasera estaba severamente dañada y el artillero de cola herido; la torre superior había desaparecido, el morro estaba demolido y tenía agujeros por todos lados". A pesar de tener munición de sobra, Franz Stiegler se acercó al costado del B-17 y observó que Charlie Brown, el piloto, estaba asustado y luchando para controlar su dañado y sanguinolento avión. Charlie y su copiloto en ese mismo instante fueron conscientes de la presencia de un caza alemán que no habían detectado, el terror les estremeció pero lo que ocurrió a continuación mostro un acto de caballerosidad poco común durante la contienda. Franz se dio cuenta que Charlie no tenía idea de a dónde estaba yendo y apesadumbrado por la situación decidió contravenir sus ordenes, reduciendo aun más la velocidad de su Bf-109 le hizo señas para que aterrizase, a lo que el sorprendido piloto norteamericano apenas pudo reaccionar. También le indicó que fuese a Suecia, a tan solo 30 minutos de vuelo, pero también se negó. Stigler finalmente le indico que virase 180º y tras el viraje de la pesada nave, Franz escoltó el averiado avión hasta que estuvo sobre el Mar del Norte y lo coloco en rumbo hacia Inglaterra. Luego saludó a Charlie Brown con la mano y emprendió el vuelo de regreso a su base.
Cuando Franz aterrizó, informó a su comandante que el avión enemigo había sido derribado sobre el mar después de un corto enfrentamiento. Nunca dijo a nadie la verdad. Tras una lenta travesía del canal el dañado "Ye Olde Pub" consiguió llegar a su objetivo, un par de P-47 lo escoltaron hasta la base de Seething, donde pudo tomar tierra, este fue su último vuelo. Charlie Brown y los sobrevivientes de su tripulación aun conmocionados, en el briefing de la base hicieron un informe completo de lo sucedido, la respuesta de sus superiores fue contundente, se les ordenó no hablar jamás sobre lo que había ocurrido ese día. Charlie regreso al servicio completando 23 de las 25 misiones de vuelo reglamentarias. Su nuevo B-17 se llamaría "Carol Dawn"
Más de 40 años después, Charlie Brown quiso encontrar al piloto de la Luftwaffe que le había salvado a él y a su tripulación y tras años de búsqueda, Franz fue localizado. El nunca había hablado del incidente, ni siquiera en las reuniones de posguerra. Se reencontraron en los USA en 1989, en la base del 379º Grupo de Bombarderos en una reunión que estaban diez personas que aún vivían gracias a que Franz, aquel día no disparó sus ametralladoras.
Cuando se le preguntó porqué no había derribado al B-17, Stiegler dijo que no había tenido corazón para terminar con la vida de aquellos valientes: “Volé al costado de ellos por un buen rato. Ellos estaban luchando desesperadamente para poder regresar a su base y yo iba a permitírselo. No podría haberles disparado pues hubiera sido lo mismo que dispararle a un piloto colgando de un paracaídas.”.
 
La amistad entre ambos pilotos surgiría desde aquel día hasta el extremo de que Franz a partir de entonces considero a Charlie como su hermano, recordando así a su verdadero hermano August, también piloto de la Luftwaffe y muerto en acto de servicio sobre el Canal de la Mancha.
Por casualidades de la vida Charles Brown vivió en Seattle y Franz Steigler se traslado a Vancouver, Canadá después de la guerra donde se convirtió en empresario. Cuando finalmente se reunieron, descubrieron que habían vivido a menos de 200 millas de distancia durante 50 años.
Franz Steigler y Charles Brown fallecieron en el año 2.008
 
FRANZ STIGLER
Franz Stigler comenzó a volar planeadores a la edad de 12 años y en un biplano en 1933. Se incorporo a Lufthansa, convirtiendose en capitán de la línea aérea, antes de la unión con la Luftwaffe en 1940. Allí, él se hizo instructor de vuelo, siendo uno de sus estudiantes Gerhard Barkhorn, que más tarde se convertiría en el segundo mejor As de la historia con más de 300 victorias.
Fue transferido a una escuadrilla de Bf 109 tras la pérdida de su hermano August, que murió cuando su bombardero fue derribado sobre Canal de la Mancha. Combatió en África del Norte, Sicilia, Italia, y Europa Occidental. Sirvió como comandante de escuadrilla en tres ocasiones (número 6, 8, y 12, del JG 27) y dos veces como Comandante de Ala, volando siempre en distintas versiones del Bf 109.
Formó el EJG-1, posiblemente la primera escuadrilla de entrenamiento para el vuelo a reacción de la historia, antes de ser escogido como oficial técnico para la élite del General Adolf Galland, la JV 44 " la Escuadrilla de Expertos, " volando en el Me 262.
Se le acreditan 28 victorias y más de treinta probables. Voló 487 misiones de combate, fue herido cuatro veces y derribado diecisiete veces. Cuatro por cazas enemigos, cuatro por fuego antiaéreo, y nueve veces por artilleros de bombarderos americanos. Se lanzo en paracaídas seis veces y consiguió aterrizar su avión dañado otras once.
Emigró a Canadá en 1953 y se hizo un hombre de negocios con éxito. Además de sus muchas condecoraciones de la Luftwaffe, Franz fue condecorado con la "Orden de la Estrella de Paz" por la Federación de Excombatientes Aliados en Europa por su acto de caballerosidad el 20 de diciembre de 1943. Es el único piloto de Luftwaffe distinguido con este honor. Franz también fue hecho un miembro honorario del 379º Grupo de Bombarderos. Franz Stigler, murió en 2008 a la edad de 93 años.
 
CHARLIE BROWN
Charlie Brown se graduó como segundo teniente de la Fuerza Aérea de los EE.UU. en abril de 1943. Llegó a Inglaterra como comandante de vuelo a principios de noviembre de 1943. Como piloto de B-17 fue herido en dos ocasiones completando 29 misiones de 31 intentos (24 sobre Alemania) con el famoso 379 Grupo de Bombarderos. Cumplidas sus misiones de combate, se le encargo desplazar cazas y bombarderos a sus bases así como vuelos de transporte del norte de Irlanda al Reino Unido, todo ello hasta convertirse en instructor de vuelo de B-17 de vuelta en los Estados Unidos. Con ganas de regresar al servicio en el extranjero, Charlie se convirtió en piloto de C-54/C-87 y voló en el teatro de operaciones de China-India-Birmania hasta el final de la guerra.
Después de retirarse de la Fuerza Aérea como Teniente Coronel, Charlie aceptó un nombramiento como Superior de Oficiales de Reserva del Servicio Exterior, sirviendo durante seis años a través de Laos y Vietnam durante la guerra de Vietnam. Después de treinta años de servicio se retiró en 1972 y formó una compañía de investigación sobre combustibles. En 1992 fue reconocido por el gobernador de West Virginia (Estado natal de Charlie) con el “Premio de Distinción de West Virginia”, tanto por su servicio público como su carrera de investigador. Fue galardonado con un simbólica "Medalla del Gobernador" por el gobernador Jeb Bush en octubre de 2001.
El más prestigioso honor de Charlie le fue otorgado póstumamente por la Fuerza Aérea de EE.UU. en febrero de 2008, cuando fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea (Condecoración sólo superada por la Medalla de Honor) por llevar a su dañado B-17 a Inglaterra durante su misión del 20 de diciembre 1943. Charlie Brown, murió en noviembre de 2008 a la edad de 86 años.
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Esta  historia desconocida para muchos, me llevo a pensar que lazos invisibles se tejieron entre el pasado, el presente y el futuro, para que 10 personas quedaran vivas por la sola decisión de uno, que de haberse conocido el hecho habría sido fusilado de inmediato.  En el parraFo donde el pilota alemán alego que derribar a ese avión era la mismo que disparle a un paracaista, era algo establecidos en los códigos de honor del legendario Manfred von Richtoffen, mas conocido como el Baron Rojo en la primera guerra mundial, pero en 1943 cuando tanto ingleses como norteamericanos alfombraban con bombas todo el territorio ocupado por la Alemania nazi, el aplicar ese código fue todo una rareza.